I Persiani, con Ciro II il Grande, Cambise e Dario, avevano l’ambizioso progetto della creazione di un vero e proprio Impero Universale, minacciando però le colonie greche dell’Asia Minore. Queste erano diventate molto ricche grazie alla prosperità dei loro commerci, ma sotto la guida di Ciro continuata del figlio Cambise esse divennero colonie tributarie all’Impero persiano, che in cambio concedeva loro libertà e occupazione magnanima. I persiani tuttavia imposero in ogni colonia un Tiranno, finché uno di essi, Aristagora di Mileto, non si oppose e diede inizio a una rivolta (499 a.C.) rinunciando alla sua carica e invitando i tiranni delle altre polis a fare lo stesso. In Asia Minore si unirono tutte le colonie, mentre dalla madrepatria soltanto Atene e Eretria (nell’Eubea) accorsero alla chiamata , mandando una potente flotta, con la quale conquistarono anche la potente e ricca Sardi, in Libia, dove regnava Creso. In risposta i persiani uccisero e schiavizzarono la popolazione di Mileto (494 a.C.). Dario comprese che per conquistare le colonie greche doveva anche appropriarsi della madrepatria, la Grecia, portando così avanti il suo progetto di impero universale. Iniziò il suo progetto conquistando la Macedonia e la Tracia, tuttavia il comandante persiano Mardonio fallì e fu costretto a ritirarsi temporaneamente .
Quindi Dario, con il pretesto di punire Atene ed Eretria, allestì una potentissima flotta guidata da Dati e Artaferne. Occuparono Eretria e arrivarono sino a Maratona, a pochi chilometri dalla città ateniese, che disponeva di un esercito assai più piccolo, di circa 10.000 uomini. La città chiese quindi aiuto a Sparta e ad altre polis vicine. L’oracolo stabilì tuttavia che Sparta doveva aspettare la fine del plenilunio per inviare aiuti militari, così Atene si ritrovò sola.
Il comandante Miliziade decise quindi di sorprendere le file persiane, e attaccò subito il loro numeroso esercito (che si serviva anche degli Immortali) abbattendolo e costringendolo alla ritirata (490 a.C.).
Filippide corre quindi da Maratona ad Atene per avvisare della gloriosa vittoria e, per l’emozione e la velocissima corsa, muore dopo aver dato il messaggio. A lui sarà dedicata la più importante gara olimpica.
I Persiani tuttavia non si arresero, formarono un nuovo esercito e ancora vennero sconfitti da Miliziade che vinse quindi la Prima Guerra Persiana. Dario si preparò comunque a un nuovo attacco, ma le truppe allestite dovettero essere inviate a sedare le rivolte in Egitto. Intanto nel partito democratico popolare emerge Temistocle che pensò che la successiva battaglia sarebbe stata effettuata per mare e chiese la preparazione di 300 navi Trireme a bassa chiglia con tre ordini di remi: dovevano essere imbarcazioni molto più veloci di quelle (pesanti) persiane. Tuttavia il partito popolare elesse Aristide che fece ostracizzare Temistocle.
Mentre le polis si univano nella Lega Panellenica, Serse riprende, nel 480 a.C., la guerra. Sui Dardanelli allestisce un doppio ponte di barche, con un esercito talmente numeroso che ci mise 7 giorni e 7 notti per arrivare a destinazione dalla persia. Sviluppò quindi una armata sia via terra sia via mare.
Il Re di Sparta Leonida, per ordine della Lega Panellenica, difese lo stretto delle Termopili con 300 Spartiati (e altre poche centinaia di uomini di altre nazionalità) contro i 150.000 persiani finché, con un passo alternativo, questi non sorpresero loro da dietro. Questa resistenza, durata 3 giorni di battaglia e sette in tutto, fu fonte di ispirazione per tutti gli altri greci. I persiani raggiunsero quindi Atene, distruggendola e trovandola abbandonata. Temistocle tuttavia pensa ancora di poter vincere via mare e con uno stratagemma riesce ad affrontarli in una battaglia navale, in cui vince grazie alle leggere Trireme, portando la Grecia alla gloria e segnando un nuovo periodo di splendore culturale, politico e sociale per Atene.