Perché le foglie cambiano colore e cadono d’Autunno? Eccovi la spiegazione scientifica.

Con l'arrivo dell'Autunno gli alberi (sempreverdi a parte) si tingono di giallo, arancione e rosso, le loro foglie cadono riempiendo le strade, le campagne e i nostri giardini, regalandoci un'incantevole spettacolo prima dell'arrivo dell'inverno. Non tutti i Paesi del mondo possono tuttavia godere di questo spettacolo; si tratta infatti di un fenomeno delle fasce temperate, dove esiste una stagionalità ben distinta.

Ma come mai le foglie assumono questi colori e si staccano dagli alberi proprio in questo periodo dell'anno?

Il cambiamento di colore e la caduta delle foglie sono influenzati da due cambiamenti ambientali che caratterizzano l'arrivo dell'autunno: l'abbassamento delle temperature e l'accorciamento delle ore di luce.

La perdita delle foglie è un meccanismo di difesa nei confronti del freddo e una conseguenza dell'accorciamento delle ore di luce: le basse temperature portano ad un congelamento della linfa, facilmente accessibile dalle foglie, e quindi ad una morte della pianta; la riduzione della quantità di luce invece rende superflua l'attività delle foglie che con la loro ampia superficie catturano l'energia solare necessaria per la respirazione vegetale, cioé la fotosintesi.
Dunque, con il cambio delle temperature e della luminosità, la pianta mobilita le sostante nutritive, come lo zucchero e l'acqua, dalle estremità verso l'interno, cioè dalle foglie al tronco, riducendo gradualmente il nutrimento e il flusso di clorofilla (pigmento in grado di catturare la luce del sole) alle foglie attraverso la crescita di un sottile strato di sughero a livello del picciolo (l'attaccatura della foglia ai rami). Lo strato suberoso porterà alla caduta della foglia e impedirà ad agenti patogeni ed parassiti di entrare a contatto con la linfa.

Per quanto riguarda il cambiamento di colore, nelle foglie sono presenti delle sostanze che conferiscono alla foglia il colore verde, giallo, arancione, rosso e violetto. La clorofilla è responsabile del colore verde delle foglie durante la stagione calda ed è così abbondante da coprire le altre sostanze coloranti. Quando il flusso di clorofilla si riduce in Autunno, è possibile allora osservare l'effetto di pigmenti come la xatofilla e il carotene, che colorano la foglia rispettivamente di giallo e arancione, mentre il colore rosso e porporino è dovuto alla presenza delle antocianine.